Fue un piloto de automovilismo canadiense. Obtuvo seis victorias y 13 podios en la Fórmula 1, resultando subcampeón en 1979, séptimo en 1981 y noveno en 1978. En aquella misma época, corría también su hermano, Jacques Villeneuve Senior.
Villeneuve nació en Richelieu, un pequeño pueblo compuesto en la mayor parte por poblacion francófona de la provincia de Quebec (Canadá) pero su infancia y adolescencia la vivió en Berthierville. Se casó con Joan Barthe en 1970, con quien tuvo dos hijos, Jacques y Melanie. Durante su carrera, Villeneuve llevó a su familia siempre con él en una casa rodante durante las carreras de temporada, un hábito que continuó hasta cierto punto durante su carrera en Fórmula Uno.
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| Gilles en Ferrari |
En el momento en que obtuvo su licencia para correr en la Fórmula Uno, ya tenía 27 años, pero decia de haber nacido en 1952 para evitar ser considerado demasiado viejo para correr carreras al más alto nivel del automovilismo.
Su hermano menor, Jacques también tuvo una carrera exitosa carrera en la Fórmula Atlantic, y en la CanAm y CART.
El hijo de Gilles, también llamado Jacques, ganó las 500 Millas de Indianápolis y el campeonato CART de 1995 y se convirtió además en campeón del mundo de Fórmula Uno en 1997.
Gilles Villeneuve comenzó a conducir en competencias de carreras locales, conduciendo coches de carretera, una versión modificada del Ford Mustang modelo 1967. Él se aburrió pronto de estas carreras, y entró en la Escuela de Carreras Jim Russell en Le Circuit Mont-Tremblant para obtener una licencia de competición. Luego tuvo una temporada muy exitosa en el campeonato regional de la Fórmula Ford en Quebec, conduciendo dos viejos coches de años anteriores y ganando siete de las diez carreras en las que participó.
Al año siguiente, su progreso le permitió ir a la Fórmula Atlantic, compitiendo allí durante cuatro años, llevando a su propio coche de nuevo al primer lugar en sus cuatro temporadas.
Ganó su primera carrera de la Atlantic en 1975 en el circuito de Gimli Motosport Park bajo una constante condición de fuerte lluvia.
En 1976, se asoció con Ecurie Chris Harrison Canadá y con el ingeniero de carreras de March Engineering Ray Wardell, dominando la temporada al ganar todas menos una de las carreras y llevándose los títulos de EE.UU. y Canadá. Ganó el campeonato canadiense de nuevo en 1977.
Villeneuve era un piloto valiente, que conducía al límite y que no temía a la muerte. Debido a este forma de pilotaje fue testigo de muchos trompos y accidentes. La mayor parte de su carrera la realizó con la "Scuderia" de Maranello, Ferrari, siendo considerado como un héroe por los tifosi.
Aceptó sin problemas ser el "escudero" de Jody Scheckter para que este se pudiera llevar el título en 1979.
Murió en el Gran Premio de Bélgica de 1982, en la tanda de clasificación.
Hubo varias circunstancias que propiciaron ese accidente. En la anterior carrera se sintió traicionado por su compañero de equipo (Pironi) que le adelantó en los últimos compases de la carrera por una orden de equipo, arrebatándole la victoria y el ambiente era tenso, los neumáticos de clasificación sólo duraban una vuelta y quería batir a su coequipier y un malentendido con el piloto a adelantar y la diferencia de velocidad entre uno y otro (como dijo en ese momento Eddie Cheever: cualquier otro piloto sentiría miedo al ver que se catapultaba con el coche de delante, Gilles lo único que sintió es perder el tiempo de esa vuelta. No llegó a coronarse nunca como campeón del mundo, pero su espectacular forma de pilotaje lo convirtieron en una leyenda de la Fórmula 1. La increíble lucha que mantuvo con el francés René Arnoux en el circuito de Dijon-Prenois en el Gran Premio de Francia de 1979 (rodando emparejados y sacando su monoplaza fuera de la pista si era necesario), es parte ya de la historia de la Formula 1.
El 8 de mayo de 1982, Villeneuve murió después de un accidente durante la sesión de clasificaciones para el Gran Premio de Bélgica en Zolder.
Cada 8 de mayo, los aficionados a la F1 dedican unos instantes a recordar a uno de los
mejores pilotos de todos los tiempos: Gilles Villeneuve. Fue en ese mismo día, pero del año 1982, cuando el canadiense perdió la vida en el circuito de Zolder. Gilles Villeneuve era mucho más que un piloto temperamental, era un tipo que devoraba la vida de la misma forma dentro y fuera de los circuitos. Cuentan que volvía a Maranello con los Ferrari de calle que usaba con los neumáticos y los frenos completamente destrozados. Cogía otro nuevo y se marchaba.
Lógicamente, Enzo Ferrari, ya en el ocaso de su larga vida, vivía enamorado de aquel genio y, con él, todos los tifosi. Daba igual que Gilles Villeneuve no ganase (solo logró seis victorias en toda su carrera) porque prodigioso talento iba más allá de la simpre victoria. Verle conducir desllantado o con la suspensión y palieres del 126C casi arrancados merecía la pena en cualquier circunstancia. Pero que nadie incurra en el error de pensar que Gilles Villeneuve no era más que un loco sin cabeza que afirmaba que la zona donde mayor sensibilidad tenía para detectar adherencia del monoplaza eran las nalgas.
Villeneuve fue el piloto más rápido de Ferrari desde que llegó, pero aguantó su papel de secundario para dejar que Scheckter fuese Campeón en 1979. Después llegaron dos años duros, los que tardó Ferrari en poner a punto su motor V6 Turbo, una mecánica indomable, con una puesta a punto muy compleja y capaz de perderla en cualquier momento de la carrera con solo acelerar.
Villeneuve no se rindió y trabajó duro para sacar adelante aquel proyecto y en 1982 parecía que la Scuderia había encontrado al fin el camino. En la cuarta carrera de la temporada, el GP de San Marino, desde el muro se da la orden a los pilotos de bajar el ritmo a mitad de la carrera. Villeneuve era primero y Pironi segundo. Pero el francés aceleró en la última vuelta y le robó la victoria al canadiense. Gilles no le perdonó la ofensa y Enzo no entró en reprimendas entre sus pilotos.
Se limitaba a ver a sus gladiadores sobre la arena desde el palco imperial de su propio Coliseo. Llegaron a Bélgica, a Zolder y a Gilles no le salían los tiempos. Por mucho que apretaba en clasificación estaba por detrás de su compañero y los neumáticos eran tan blandos que no permitían encadenar vueltas rápidas.
Volvía a los boxes para un nuevo intento, seguramente rabioso, y un poco demoralizado cuando
en su camino se encuentró a Jochen Mass conduciendo despacio, también de vuelta a los Boxes. Mass lo vio venir rápido y se apartó a la derecha para dejarle la trazada libre, Gilles no esperaba este movimiento e intentó adelantarle por el mismo sitio, chocó contra él y el Ferrari voló a más de 200 km/h. Gilles salió disparado del monoplaza atado a su asiento y cayó a más de 50 metros de los restos del coche, sin casco. Algunos pilotos pararon para ayudar, el médico tardó 35 segundos en llegar al lugar del accidente.
Villeneuve tenía pulso pero no respiraba. Fue entubado y trasladado en helicóptero al hospital de la Universidad de St. Raphael. donde se le diagnosticó una grave fractura en el cuello.
Villeneuve se mantuvo en vida con soporte vital, mientras Joanna su esposa viajó desde Montecarlo (el día que la hija de ambos Melanie hacía la comunión), al hospital junto a los médicos especialistas consultados de todo el mundo. Murió a las 9:12 de la noche.
Gilles no necesitó ser Campeón del Mundo para ser recordado como uno de los mejores pilotos de la historia, posiblemente uno de los que más quiso Enzo Ferrari y, hoy en día, sigue siendo considerado por encima de muchos que si guardan títulos en sus vitrinas.
Tras su muerte, el autódromo actualmente usado para el Gran Premio de Canadá pasó a llevar su nombre: Circuit Gilles Villeneuve.
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